Wegen seiner Eisenminen hatte Elba immer eine große Bedeutung in der Geschichte. Liguren, Griechen, Römer und Pisaner wechselten als Besatzer dieser Insel bis zum Mittelalter. Von zwei Besatzern aber wurde die Insel kulturell und materiell wirklich gekennzeichnet, dies waren die Medici und Napoleon. Unter den Medici wurden die Mauern von Portoferraio errichtet und die Stadt nannte sich im Jahre 1.500 COSMOPOLI. In dieser Zeit wurde Portoferraio auch von der toskanischen Kultur geprägt. Napoleon, trotz seines relativ kurzen Aufenthaltes (9 Mon.) , hat diese Insel unzweifelhaft fondamental geprägt. Er ließ Straßen bauen und entwickelte Gesetze welche die Entwicklung des Minensektors begünstigten. Er entwarf die Fahne der Insel die heute noch aktuell ist. Mit seinen beiden Wohnsitzen, dem in der Stadt "Villa dei Mulini" und dem ländlichen, der Villa Demidoff in S. Martino, ist Napoleon in die Kultur dieser Insel eingegangen. Heute noch finden sich in vielen Häusern aus dieser Zeit gewölbte Deckenkonstruktionen mit charakteristischen Ornamentmalereien. Heute sind die Erzminen auf Elba geschlossen und die Insel lebt vom hauptsächlich vom Tourismus.